Como funciona o sistema nervoso: sentir, integrar, responder

O sistema nervoso faz três coisas, nesta ordem: sensação, integração e resposta. Anatomicamente, ele se divide em central — encéfalo e medula espinhal — e periférico, que o livro-texto define de forma direta: todo o resto.

As divisões funcionais

• Somática — respostas motoras voluntárias, com músculo esquelético. Vale a ressalva do livro-texto: ações reflexas acontecem sem decisão deliberada.
• Autônoma — controle involuntário de músculo liso, músculo cardíaco e glândulas, tipicamente mantendo a homeostase.
• Entérica — controla o músculo liso e o tecido glandular do sistema digestório, e pode funcionar independentemente do encéfalo e da medula espinhal.

As três funções, em ordem

1. Sensação — receber informação do ambiente por meio de estímulos.
2. Integração — processar essa entrada, combinando-a com outros estímulos, com memórias de estímulos anteriores ou com o estado da pessoa.
3. Resposta — produzir uma saída motora ou glandular a partir do que foi integrado.

Integração é o que separa reação de resposta

Aqui está a etapa que costuma ser pulada nas descrições rápidas. É tentador resumir o sistema nervoso a “sente e reage” — mas o livro-texto insere um passo no meio, e ele é o mais importante: o mesmo estímulo é combinado com outros estímulos, com memórias de estímulos anteriores e com o estado da pessoa antes de virar resposta.

É essa etapa que explica por que a mesma informação sensorial produz resultados diferentes em momentos diferentes — e é ela que aparece em fenômenos como não conseguir fazer cócegas em si mesmo, em que o toque é sentido, mas atenuado, porque o sistema já previa o que ia acontecer.

E há uma assimetria de dependência que vale registrar: o músculo esquelético depende inteiramente do sinal nervoso para contrair, enquanto o cardíaco e o liso respondem também a hormônios e estímulos locais — a divisão descrita em tipos de músculo. Isso é o que permite ao sistema entérico tocar o trabalho do intestino sozinho.