O que é DNA: dupla hélice, bases e replicação

DNA é a molécula que guarda as instruções para fabricar as proteínas da célula. O livro-texto a descreve como uma escada longa e torcida: duas fitas antiparalelas, corrimãos feitos de açúcar e fosfato alternados, e degraus formados por pares de bases. É o conteúdo do núcleo — e o motivo de o núcleo ser chamado de centro de controle.

O que é

Uma molécula de fita dupla, montada a partir de unidades chamadas nucleotídeos. Cada nucleotídeo de DNA tem três peças: o açúcar desoxirribose, um grupo fosfato e uma base nitrogenada, que pode ser adenina, citosina, guanina ou timina.

Encadeados, os açúcares e fosfatos formam os dois corrimãos da escada. As bases apontam para dentro e se ligam em pares, formando os degraus. A regra do pareamento é rígida:

• A sempre se liga a T
• C sempre se liga a G

Como as duas fitas são antiparalelas, elas correm em sentidos opostos. O mesmo tipo de peça — o nucleotídeo — também pode ser montado no composto energético ATP, em vez de virar ácido nucleico.

O que faz

Guarda instrução. O núcleo é o centro de controle da célula porque armazena todas as instruções genéticas para a fabricação de proteínas — e essas instruções estão escritas na sequência das bases. Trechos funcionais dessa sequência são os genes: o livro-texto contabiliza quase 22.000 deles, distribuídos pelos 46 cromossomos da célula humana.

A segunda função é ser copiável. Toda vez que uma célula se divide, o DNA inteiro precisa ser duplicado antes, com fidelidade.

Replicação semiconservativa: metade da molécula velha vai em cada nova

Este é o mecanismo que distingue o DNA de qualquer outra molécula grande do corpo, e a regra do pareamento é o que o torna possível. A cópia acontece assim:

1. A helicase separa as duas fitas, desfazendo a hélice.
2. Cada fita antiga serve de molde.
3. A DNA polimerase encaixa nucleotídeos novos diante de cada base exposta, obedecendo a A com T e C com G.

O resultado é o ponto: cada uma das duas moléculas produzidas tem uma fita velha e uma fita nova. É a isso que o livro chama de replicação semiconservativa — metade da molécula original é conservada em cada nova molécula de DNA.

Repare que nada disso exigiu “ler” a informação: a fita antiga dita a nova só pela regra de pareamento. Uma fita basta para reconstruir a outra, e é por isso que uma molécula de fita dupla é um formato de armazenamento tão robusto. Como esse material fica organizado dentro do núcleo é outro assunto, tratado em o que é cromossomo.