Como funciona o sistema endócrino: hormônio e alvo

O sistema endócrino é o conjunto de glândulas sem ducto, que lançam hormônios diretamente no fluido ao redor delas. Dali o hormônio entra no sangue e circula pelo corpo inteiro — mas só provoca resposta na célula que tiver receptor para ele. É comunicação química de longo alcance, com endereço.

O que separa uma glândula endócrina de uma exócrina

É o ducto. A glândula exócrina libera sua secreção por um canal: as glândulas sebáceas e as sudoríparas da pele são os exemplos do livro-texto. A glândula endócrina não tem canal nenhum — ela secreta o hormônio no fluido que a banha, e a corrente sanguínea faz a entrega.

Nem todo sinal químico do corpo é hormônio. Existem três alcances diferentes:

• autócrino — a substância provoca resposta na mesma célula que a secretou;
• parácrino — a resposta acontece nas células vizinhas;
• endócrino — o hormônio é transportado principalmente pelo sangue, para longe.

Por que o hormônio não age em todo mundo

Porque a molécula sozinha não decide nada: quem decide é o receptor. A célula-alvo é, por definição, a célula que tem receptor para aquele hormônio. E o receptor reconhece moléculas de formato e grupos laterais específicos, respondendo só ao que reconhece.

Isso resolve o paradoxo aparente: um hormônio banha o corpo todo e ainda assim tem efeito localizado. Os detalhes químicos dessa chave e fechadura estão em hormônios do corpo humano, e o mapa de quem produz o quê está em glândulas do corpo humano.

Os três estímulos que abrem a torneira

Uma glândula não secreta sozinha. O livro-texto separa exatamente três gatilhos:

1. Humoral — mudança no nível sanguíneo de uma substância que não é hormônio, como um nutriente ou um íon. Glicose alta no sangue faz o pâncreas liberar insulina.
2. Hormonal — uma glândula secreta em resposta ao hormônio de outra glândula. É o caso típico dos hormônios liberadores e inibidores do hipotálamo.
3. Neural — o sistema nervoso manda. Na resposta de luta ou fuga, neurônios simpáticos sinalizam as suprarrenais a secretar noradrenalina e adrenalina.

Como o corpo desliga o próprio sinal

Na retroalimentação negativa, o nível adequado do hormônio inibe a secreção seguinte dele mesmo — é o que mantém a concentração dentro de uma faixa estreita. Foi assim que o corpo resolveu não depender de um termostato externo.

A retroalimentação positiva é rara e faz o oposto: amplifica. No trabalho de parto, a ocitocina liberada faz o útero contrair, o que empurra o feto contra o colo, o que estica o colo, o que sinaliza a hipófise a liberar mais ocitocina. O ciclo só termina quando o parto termina.