Para que serve o pâncreas: função, enzimas e hormônios

O pâncreas é uma glândula de cerca de 15,2 cm atrás do estômago que faz duas coisas diferentes ao mesmo tempo: despeja mais de um litro de suco digestivo por dia no duodeno e lança hormônios direto no sangue. E envia boa parte das suas enzimas desligadas de propósito.

Onde fica

Atravessado no abdome superior, atrás do estômago, com a ponta mais larga encaixada na curva do duodeno — o primeiro trecho do intestino delgado. É ali que ele entrega o suco pancreático, no mesmo ponto em que chega a bile vinda do fígado e da vesícula.

O que faz

Como glândula exócrina, produz mais de um litro de suco pancreático por dia: água, sais, bicarbonato de sódio e enzimas digestivas, com pH de 7,1 a 8,2.

O bicarbonato não é detalhe. O quimo que sai do estômago chega ao duodeno com pH entre 1,5 e 3,5; as enzimas do intestino não trabalham nessa acidez. O suco alcalino do pâncreas é o que neutraliza a chegada e torna o resto da digestão possível.

As enzimas cobrem as quatro classes de alimento:

• amilase pancreática — amido;
• lipase pancreática — gordura;
• nuclease — ácidos nucleicos;
• proteases — proteína.

Como glândula endócrina, o pâncreas abriga as ilhotas pancreáticas, que lançam hormônios no sangue em vez de em um ducto. Cada ilhota é composta em cerca de 75% por células beta, que produzem insulina; cerca de 20% por células alfa, que produzem glucagon; cerca de 4% por células delta, que secretam somatostatina; e cerca de 1% por células PP, que secretam o polipeptídeo pancreático.

Por que as proteases saem quebradas

Amilase e lipase saem do pâncreas prontas para funcionar. As proteases, não. Elas são secretadas em forma inativa, com nomes que carregam a marca disso:

• tripsinogênio (não tripsina);
• quimotripsinogênio (não quimotripsina);
• procarboxipeptidase (não carboxipeptidase).

O motivo é direto: uma enzima que quebra proteína, ativa dentro de um órgão feito de proteína, digeriria o próprio órgão. Enviar a proenzima e ativá-la só depois, no duodeno, é a forma de o pâncreas fabricar uma arma sem se ferir com ela.

É a mesma estratégia que o estômago usa com o pepsinogênio — e a razão pela qual três das enzimas mais potentes da digestão só existem, de fato, fora do órgão que as produziu.