Como funciona o tato: os receptores da pele

O tato não é um sensor só. A somatossensação reúne pressão, vibração, toque leve, cócega, coceira, temperatura, dor, propriocepção e cinestesia — e cada uma dessas modalidades tem receptor próprio, em camada própria da pele e com faixa de estímulo própria.

Onde fica

Na pele — mas não só. As terminações nervosas livres aparecem também na córnea, na língua, em cápsulas articulares e em órgãos viscerais. É exatamente isso que faz do tato um sentido geral e não um sentido especial: ele não tem órgão dedicado.

Dentro da pele, cada receptor tem endereço:

Receptor	Nome antigo	Onde fica
Células de Merkel	discos de Merkel	junção epidérmico-dérmica e membranas mucosas
Corpúsculos táteis	corpúsculos de Meissner	derme papilar, sobretudo pontas dos dedos e lábios
Corpúsculos bulbosos	corpúsculos de Ruffini	derme e cápsulas articulares
Corpúsculos lamelados	corpúsculos de Pacini	derme profunda e tecido subcutâneo
Plexo do folículo piloso	—	enrolado em volta dos folículos pilosos, na derme
Terminações livres	—	derme, córnea, língua, cápsulas articulares, vísceras

Repare que a profundidade não é aleatória: quanto mais fino o estímulo, mais superficial o receptor. As camadas em que eles se distribuem são as do sistema tegumentar.

O que faz

Cada receptor responde a um estímulo declarado:

• Células de Merkel — vibração de baixa frequência.
• Corpúsculos táteis — toque leve.
• Corpúsculos bulbosos — estiramento. É o único mecanorreceptor da lista cujo estímulo é tração, e é por isso que ele aparece também nas cápsulas articulares.
• Corpúsculos lamelados — pressão profunda e vibração de alta frequência.
• Plexo do folículo piloso — movimento do pelo. O pelo funciona como alavanca: o receptor não encosta no objeto, sente o pelo se dobrar.
• Terminações nervosas livres — dor, temperatura e deformação mecânica.

Fora dos mecanorreceptores há duas famílias. Os termorreceptores se dividem: alguns são sensíveis só ao frio, outros só ao calor. E os nociceptores disparam com estímulo mecânico, químico ou térmico acima de um limiar; tecidos estressados ou danificados liberam substâncias que ativam proteínas receptoras neles.

Cada receptor tem sua faixa de vibração

Este é o dado que separa o tato de qualquer outro sentido: os mecanorreceptores da pele estão sintonizados em frequências diferentes, e a fonte dá os números.

Receptor	Faixa de vibração
Células de Merkel	5 a 15 Hz
Corpúsculos táteis (Meissner)	abaixo de 50 Hz
Corpúsculos lamelados (Pacini)	em torno de 250 Hz

Três receptores, três bandas, sem sobreposição total. Passar o dedo numa superfície fina aciona uma banda; segurar um objeto e sentir a vibração de um motor aciona outra. O que o cérebro chama de “textura” é, na origem, qual dos três disparou.

E há um exemplo químico que mostra o limite do sistema: a capsaicina, da pimenta, se liga a um canal iônico transmembrana dos nociceptores que é sensível a temperaturas acima de 37 °C. Não há calor nenhum na boca — mas o canal que sinaliza calor foi aberto por uma molécula, e a percepção não distingue a origem: o receptor é a única testemunha.

Vale lembrar que a somatossensação não para na pele. Os corpúsculos bulbosos das cápsulas articulares e os receptores dentro do músculo formam a outra metade dessa família, a propriocepção — que sobe ao córtex pela mesma via de coluna dorsal que carrega o toque.