O que é propriocepção: o sentido da posição do corpo

Propriocepção é a percepção da posição das partes do corpo, sem depender da visão. O proprioceptor é definido pela sua localização: um receptor situado perto de uma parte móvel do corpo, como um músculo, que interpreta a posição dos tecidos enquanto eles se movem.

Onde fica

Não há um órgão da propriocepção. Há receptores espalhados dentro do aparelho locomotor, e cada um lê uma coisa:

• Fusos musculares — monitoram o estiramento de tendões, músculos e componentes das articulações. É o receptor de maior alcance da lista.
• Órgãos tendinosos de Golgi — transduzem os níveis de estiramento dos tendões.
• Corpúsculos bulbosos (de Ruffini) — presentes na derme e em cápsulas articulares, com estiramento como estímulo. São os mesmos que aparecem entre os receptores do tato, o que mostra que a fronteira entre as duas modalidades é de endereço, não de tipo de célula.

Todos são mecanorreceptores lendo tração. É por isso que a propriocepção depende dos músculos estarem sob alguma tensão: sem estiramento não há sinal.

O que faz

Duas coisas, em escalas de tempo diferentes.

Na medula, sem passar pelo encéfalo. Quando um músculo esquelético é alongado, o receptor do fuso muscular é ativado — é o reflexo de estiramento. E há um detalhe elegante no circuito: um colateral da fibra do fuso muscular inibe o neurônio motor dos músculos antagonistas. O mesmo sinal que manda contrair também manda o oposto relaxar, sem decisão consciente. Os neurônios motores alfa são os que fazem o músculo esquelético contrair. Já o reflexo de retirada é polissináptico: entra um interneurônio na medula espinhal entre o sensorial e o motor.

Até o córtex, pela coluna dorsal. A propriocepção sobe junto com o tato pelo sistema da coluna dorsal, dividido em fascículo grácil (corpo inferior e pernas) e fascículo cuneiforme (corpo superior e braços). São três neurônios sucessivos: o primeiro no gânglio da raiz dorsal; o segundo nos núcleos do bulbo, de onde parte o lemnisco medial, que decussa; o terceiro no tálamo, projetando ao córtex somatossensorial pós-central.

O contraste com a dor é instrutivo: o trato espinotalâmico, que carrega dor e temperatura, cruza no próprio nível da medula em que entra. Duas modalidades vizinhas, dois pontos de cruzamento diferentes.

O cerebelo compara o comando com o retorno

Aqui está o que a propriocepção tem e nenhum outro sentido tem: ela é a metade sensorial de um circuito de controle. O cerebelo compara os comandos motores do cérebro com a retroalimentação proprioceptiva que chega pelo sistema da coluna dorsal — e, se as duas não batem, ele altera o comando.

O exemplo da fonte é doméstico e perfeito: caminhar dentro da água. O comando enviado é o de um passo normal, mas a resistência do líquido faz a perna chegar menos longe do que o esperado. O retorno proprioceptivo denuncia a diferença, e o cerebelo estimula os músculos da perna a dar passos maiores.

Nenhum outro sentido fecha um laço assim. A visão e a audição informam sobre o mundo; a propriocepção informa sobre o próprio comando que acabou de ser dado — e é isso que transforma movimento em movimento corrigido. O equilíbrio entra como o terceiro membro dessa conversa, dizendo onde a cabeça está enquanto o resto se move.