Glândula pineal: onde fica e para que serve

A glândula pineal é uma glândula endócrina minúscula, alojada no encéfalo inferiormente e um pouco posteriormente ao tálamo. Suas células, os pinealócitos, produzem e secretam a melatonina. Ela é uma das cinco glândulas exclusivamente endócrinas do corpo — e a única cuja atividade é comandada pela luz.

Onde fica

Bem no fundo do encéfalo, entre os hemisférios, abaixo e um pouco atrás do tálamo. É uma posição central, longe da superfície — o que já derruba a ideia de que ela teria contato direto com a luz. Ela está no índice de glândulas do corpo humano ao lado da hipófise, da tireoide, das paratireoides e das suprarrenais.

O que faz

Uma coisa só: produz e secreta melatonina, um hormônio da classe das aminas, derivado da serotonina. Nesse ponto ela é o oposto da hipófise, que despacha uma lista longa de mensageiros. A pineal tem um único produto, e todo o refinamento dela está no momento em que esse produto sai.

O que a melatonina faz depois de cair no sangue está detalhado em hormônio melatonina.

O caminho do olho até a pineal

Este é o dado que só esta página tem, e é contraintuitivo em dois pontos.

Primeiro, o percurso. Quando fótons de luz estimulam as retinas, um impulso nervoso é enviado a uma região do hipotálamo chamada núcleo supraquiasmático (SCN). Do SCN, o sinal é levado para a medula espinhal e, por fim, até a glândula pineal. Ou seja: a informação sai do olho, sobe, desce pela medula e volta a subir para uma glândula que está no meio do encéfalo. Não é um atalho — é um circuito longo, do tipo que o sistema nervoso monta quando precisa integrar um sinal antes de usá-lo.

Segundo, o sentido do comando. Ao chegar na pineal, o sinal inibe a produção de melatonina. A luz não liga a glândula: ela desliga. É por isso que, quando os níveis de luz caem — no entardecer —, a produção aumenta. A pineal não responde ao escuro; ela responde à retirada da ordem de parar.