Hormônio melatonina: o que é e para que serve

A melatonina é um hormônio da classe das aminas, derivado da serotonina e produzido pelos pinealócitos. Ela é o mensageiro que informa ao corpo em que ponto do ciclo de claro e escuro ele está — e a lista de coisas que dependem dessa informação é mais longa do que só o sono.

Onde é produzida

Nos pinealócitos, as células que formam a glândula pineal. É a única secreção dessa glândula, o que a torna um caso raro de mensageiro com endereço de origem exclusivo — o contrário da hipófise, que despacha uma lista inteira.

A produção não é constante. Ela aumenta quando os níveis de luz caem, como ao entardecer, e é inibida enquanto a luz atinge a retina e o sinal chega à pineal.

O que faz

O livro-texto é deliberadamente cauteloso aqui, e vale reproduzir a cautela: a secreção de melatonina pode influenciar os ritmos circadianos do corpo. Não é um efeito descrito com a mesma firmeza do que se afirma sobre a insulina ou o hormônio tireoidiano — é uma associação, e está registrada como tal.

Ritmo circadiano não é só dormir e acordar

Aqui está o ponto que costuma se perder. O ritmo circadiano é definido como as flutuações de claro e escuro, e o texto diz explicitamente que elas afetam não apenas a sonolência e a vigília, mas também o apetite e a temperatura corporal.

Ou seja: o relógio interno não governa só a hora de dormir. Ele modula quando o corpo tem fome e quanto calor ele mantém. É o mesmo tipo de coordenação de longo prazo que caracteriza o sistema endócrino inteiro, em contraste com a resposta de segundos do sistema nervoso. Se você quiser situar seu próprio ciclo no dia, há a calculadora de cronotipo.

Por que criança tem mais melatonina que adulto

Este é o dado mais surpreendente do hormônio: crianças apresentam níveis de melatonina mais altos que adultos.

E o livro-texto levanta uma hipótese sobre o efeito disso. Esse nível elevado pode impedir a liberação de gonadotrofinas pela hipófise anterior — as gonadotrofinas são o FSH e o LH, que constam da lista de hormônios do lobo anterior da hipófise — e, com isso, inibir o início da puberdade.

Repare no verbo: pode. É uma hipótese registrada na fonte, não um mecanismo fechado. Mas ela reposiciona a melatonina de forma interessante: além de marcar a hora do dia, ela participaria de marcar a hora da vida. O papel de cada mensageiro nessa cronologia está no índice de hormônios do corpo humano.