Hormônio ocitocina: o que é e para que serve

A ocitocina é produzida pelos núcleos paraventriculares do hipotálamo e apenas guardada na hipófise posterior. Ela estimula as contrações do útero e a dilatação do colo no parto, comanda a ejeção do leite na amamentação e é o exemplo clássico de um mecanismo raro no corpo: a retroalimentação positiva.

Onde é produzida

No hipotálamo, não na glândula que a libera. Os neurônios dos núcleos paraventriculares fabricam a molécula, que desce pelos axônios até os terminais na hipófise posterior e fica ali estocada até a hora de ser lançada no sangue. Esse lobo da hipófise não produz hormônio nenhum — ele é um depósito.

O que faz

Três frentes, segundo o livro-texto:

• No parto — estimula as contrações uterinas e a dilatação do colo do útero.
• Na amamentação — é necessária para o reflexo de ejeção do leite.
• No comportamento — é apontada como contribuinte do vínculo entre adulto e recém-nascido, e como envolvida em sentimentos de amor e proximidade e na resposta sexual.

O laço que se alimenta de si mesmo

Quase todo hormônio do corpo é controlado por retroalimentação negativa: quando o nível está adequado, a secreção seguinte é inibida, e a concentração fica presa numa faixa estreita. Esse é o padrão descrito em como funciona o sistema endócrino.

A ocitocina no parto faz o contrário, e a sequência é exata:

1. A liberação inicial sinaliza os músculos uterinos a contrair.
2. A contração empurra o feto na direção do colo do útero.
3. O colo estira.
4. O estiramento sinaliza a hipófise a liberar mais ocitocina.
5. As contrações se intensificam — e o ciclo recomeça, mais forte.

Repare que nada nesse laço o interrompe. Um circuito de retroalimentação positiva não tem freio interno: ele só termina quando o evento que o alimenta termina. É por isso que o corpo usa esse desenho em pouquíssimas situações — e a lista completa dos mensageiros em hormônios do corpo humano mostra que o restante opera no modo oposto.

O reflexo de ejeção do leite

Na amamentação, a ocitocina é a responsável pelo reflexo de ejeção do leite, popularmente chamado de descida do leite. O mecanismo é muscular: sob a ação do hormônio, as células dos ductos de leite se contraem e ejetam o leite que estava ali.

Vale separar dois papéis que costumam ser confundidos. Quem promove a produção do leite é a prolactina, outro hormônio da hipófise; quem promove a saída é a ocitocina. Fabricar e despachar são tarefas de mensageiros diferentes. O ritmo prático das mamadas, por idade do bebê, está em tabela de frequência de amamentação.