Para que serve o esôfago: função, tamanho e deglutição

O esôfago é o tubo muscular que leva o alimento da faringe ao estômago. Mede cerca de 25,4 centímetros, não digere nada e não absorve nada: é transporte puro. O detalhe curioso é que o músculo da parede muda de tipo no meio do caminho.

Onde fica

O esôfago começa no fim da faringe e desce posterior à traqueia, quase em linha reta pelo mediastino — a região central do tórax. Para chegar ao abdome ele atravessa uma abertura do diafragma, o hiato esofágico, e termina no estômago.

Nas duas pontas há um esfíncter. O superior é contínuo com o constritor inferior da faringe; o inferior, também chamado gastroesofágico ou cárdico, relaxa para o alimento entrar no estômago e fecha de novo.

Outra particularidade de posição: enquanto estômago e intestinos são revestidos por serosa, a camada mais externa do esôfago é adventícia, o tecido conjuntivo que o prende às estruturas vizinhas do tórax.

O que faz

Uma coisa só: empurra. O bolo alimentar que sai da boca já mastigado pelos dentes é conduzido por peristalse — ondas de contração da parede — até o estômago. As glândulas da lâmina própria secretam muco, que lubrifica a passagem, e o revestimento é de epitélio escamoso estratificado não queratinizado, resistente ao atrito de comida sólida passando todo dia.

A deglutição inteira leva cerca de 4 a 8 segundos para alimento sólido ou semissólido, e cerca de 1 segundo para alimento muito macio ou líquido.

Onde a descida deixa de ser voluntária

Este é o dado que separa o esôfago dos outros trechos do tubo digestório: a parede não é feita do mesmo músculo do começo ao fim.

• terço superior — fibras musculares esqueléticas e lisas;
• terço médio — mistura de esquelético e liso;
• terço inferior — músculo liso.

Como o músculo esquelético é de controle voluntário e o liso é involuntário, existe um ponto no trajeto em que a descida sai do seu comando. Você decide engolir; a partir do meio do esôfago, quem decide é o sistema nervoso autônomo. É por isso que engolir dá para segurar no início e não dá para desfazer depois.