Por que o cabelo fica branco: melanócitos e melanina

O cabelo embranquece porque a fábrica de pigmento do fio desliga aos poucos. A cor vem da melanina produzida por melanócitos na papila do pelo, dentro do folículo — e, conforme a pessoa envelhece, a produção de melanina diminui e o cabelo tende a perder a cor, ficando grisalho e/ou branco. O fio não desbota: ele nasce sem tinta.

Onde a cor do fio é fabricada

Na papila do pelo. O bulbo do pelo envolve essa papila, feita de tecido conjuntivo, com capilares sanguíneos e terminações nervosas vindas da derme — a mesma estrutura descrita em folículo piloso. É ali que ficam os melanócitos que pigmentam o fio enquanto ele está sendo construído.

Vale insistir num ponto: é a mesma célula e o mesmo pigmento da pele. A melanina do cabelo é produzida por melanócitos na papila do pelo do mesmo modo que na pele. E as diferentes cores de cabelo resultam de diferenças no tipo de melanina, determinadas geneticamente — não da quantidade de fios nem da espessura deles.

O que a idade muda

Só a produção. A frase do livro-texto é econômica e direta: com o envelhecimento, a produção de melanina decresce, e o cabelo tende a perder a cor. Como o pigmento é depositado durante a formação do fio, o resultado aparece no fio novo — não no que já está na cabeça. Por isso o embranquecimento avança fio a fio, folículo a folículo, e não como um clareamento uniforme de toda a cabeleira, que tem entre 80 mil e 120 mil folículos no couro cabeludo.

A “regra dos 50” não sobrevive aos dados

Circula uma regra de bolso: aos 50 anos, 50% das pessoas teriam ao menos 50% do cabelo grisalho. Um levantamento internacional avaliou a cor natural do cabelo de 4.192 voluntários saudáveis, comparando cada cabeça com mechas-padrão, e derrubou o número.

O resultado: a proporção de pessoas com pelo menos 50% de cobertura grisalha aos 50 anos ficou numa faixa global de 6% a 23%, conforme a origem étnica ou geográfica e a cor natural do cabelo — bem abaixo, nas palavras dos autores, do que a regra dos 50 afirma.

O mesmo trabalho dá o quadro mais amplo: entre 45 e 65 anos, 74% das pessoas apresentavam algum cabelo grisalho, com intensidade média de 27%. Ou seja — ter fios brancos nessa faixa é quase universal; ter metade da cabeça branca aos 50 é minoria. Homens apresentaram significativamente mais cabelo grisalho que mulheres em idades comparáveis, e a idade de início variou claramente conforme a origem.

Dois números que costumam ser confundidos, e que esta página separa: 74% têm algum grisalho entre 45 e 65; 6% a 23% chegam à metade grisalha aos 50.