Por que sentimos fome: grelina, leptina e o hipotálamo

Sentimos fome porque dois grupos de neurônios antagonistas dentro do hipotálamo leem, o tempo todo, hormônios vindos do estômago e da gordura corporal. Quando a grelina sobe, um grupo se acelera; quando a leptina sobe, o outro assume. A fome não é um alarme do estômago — é o resultado dessa disputa, decidida no cérebro.

Onde a decisão é tomada

No núcleo arqueado do hipotálamo, que fica adjacente à eminência mediana — posição privilegiada, porque é ali que o cérebro tem acesso mais direto ao que circula no sangue. As duas áreas descritas como capazes de detectar diretamente os sinais neurais e hormonais da periferia são o hipotálamo e o tronco encefálico.

Dentro do núcleo arqueado existem duas populações antagonistas de neurônios:

• os que expressam o peptídeo relacionado ao agouti (AgRP), que aumentam a atividade em resposta a hormônios orexigênicos — os que abrem o apetite — e são inibidos pelos anorexigênicos;
• os que expressam a pró-opiomelanocortina (POMC), que fazem exatamente o inverso: aumentam a atividade com os anorexigênicos e são inibidos pelos orexigênicos.

Dois grupos vizinhos, com respostas espelhadas ao mesmo sinal químico. É esse arranjo — e não um sensor único — que produz a sensação.

Os hormônios que chegam com a informação

Grelina, do estômago. Células do estômago liberam a grelina, um hormônio orexigênico. E a regra de leitura é explícita: níveis elevados de grelina indicam ausência de alimento e fazem sentir fome. É o estômago informando o cérebro de que está vazio, por via química.

Leptina, da gordura. A leptina é liberada pelos adipócitos do tecido adiposo branco em proporção ao tamanho deles — quanto maior a massa de gordura, mais leptina é liberada, com efeito de reduzir a fome. Repare na diferença de escala de tempo: a grelina informa sobre a última refeição; a leptina informa sobre a reserva acumulada. Um é o extrato do dia, o outro é o saldo. Os dois entram no conjunto descrito em hormônios do corpo humano.

Sinais mecânicos e intestinais. Nem tudo é hormônio de longo alcance. Fibras sensitivas do nervo vago em torno do estômago aumentam a atividade quanto mais o estômago é distendido — a saciedade tem um componente puramente mecânico. E células do intestino liberam colecistocinina (CCK) e peptídeo YY (PYY), sinais rápidos que chegam antes de qualquer nutriente ser absorvido.

O relógio da fome: a “contração de fome”

Este é o dado que esta página traz e que costuma faltar nas explicações de grelina e leptina: a fome também tem um relógio motor.

A motilina é liberada periodicamente e aumenta durante o período de jejum. Ela atua sobre o movimento do trato gastrointestinal regulando o complexo motor migratório — e o nome que a literatura dá a esse movimento é, literalmente, contração de fome. Recentemente a motilina passou a ser considerada um hormônio orexigênico primário, por modular o neurocircuito no cérebro.

É por isso que a fome vem em ondas, e não como uma rampa contínua: existe um evento periódico comandando o intestino, o mesmo que faz a barriga roncar. A sensação sobe, passa, e volta no ciclo seguinte.

Um detalhe de parentesco fecha o quadro e evita uma confusão comum: a motilina tem homologia com a grelina e com o receptor dela — mas a grelina não se liga ao receptor de motilina. São moléculas primas, com endereços distintos. Dois hormônios diferentes, contando ao cérebro a mesma história por caminhos separados.