Quantas papilas gustativas temos? 4.000 botões

A resposta publicada é cerca de 4.000 — e são botões gustativos, não papilas. A distinção não é preciosismo: nenhuma das fontes usadas aqui publica um total de papilas da língua, e o número que circula como “papilas” é, na verdade, a contagem de botões feita por Purves e colegas. Ao nascer, o NIDCD registra cerca de 10.000.

O que se conta é botão, não papila

A frase de Purves e colegas é literal: aproximadamente 4.000 botões gustativos, no humano, distribuídos por toda a cavidade oral. Papila é o relevo visível na superfície da língua; botão gustativo é o órgão sensorial que fica dentro dela; e célula gustativa é quem detecta — de 30 a 100 por botão. A hierarquia dessas três estruturas está em como funciona o paladar.

Multiplicando as duas faixas publicadas, o total de células que detectam gosto fica entre 120 mil e 400 mil — conta derivada. Já para as papilas, a fonte só dá contagem de dois tipos, e os números são pequenos demais para o que a pergunta sugere.

Nove papilas concentram metade dos botões

Este é o dado que inverte a intuição. Purves e colegas publicam a repartição dos 4.000 botões e a contagem de dois tipos de papila:

Tipo de papila	Fatia dos botões	Quantas existem
Circunvaladas	50 por cento	9, dispostas em V
Folhadas	25 por cento	2, na porção posterolateral
Fungiformes	25 por cento	Não publicado

Ou seja: nove papilas circunvaladas abrigam metade de todos os botões gustativos — cerca de 220 botões cada uma, pela divisão simples. E duas papilas folhadas guardam outro quarto do total. As fungiformes, que são as pintinhas visíveis espalhadas pela ponta e pelas bordas, dividem o quarto restante entre muitas unidades pequenas.

Falta um quarto tipo nessa tabela, e a ausência é o dado: as filiformes não aparecem porque não carregam botão gustativo. São as mais numerosas da língua e não participam do paladar.

De 10 mil a 4 mil: a conta muda ao longo da vida

O NIDCD publica um número maior e para outra idade: ao nascer, cerca de 10.000 botões gustativos, com perda podendo começar depois dos 50 anos. Comparado aos cerca de 4.000 de Purves e colegas para o adulto, isso indica que a contagem cai bastante — mas convém dizer que os dois números vêm de fontes diferentes e não foram obtidos pelo mesmo levantamento.

O que as duas fontes concordam é sobre a instabilidade dessas células. Cada célula gustativa vive cerca de duas semanas, e o NIDCD registra que elas e as do olfato são as únicas células sensoriais do corpo humano regularmente substituídas ao longo da vida — ao contrário das da visão e da audição, descritas em os cinco sentidos. Elas também não trabalham sozinhas: o gosto só é detectado no que está dissolvido, e o meio é a saliva. O outro sentido citado pelo NIDCD na mesma frase, e que tem células com a mesma capacidade de reposição, está em como funciona o olfato.