Vértebras cervicais: atlas, áxis e as 7 do pescoço

As vértebras cervicais são as sete do pescoço, de C1 a C7. Elas têm corpo pequeno, porque carregam a menor parte do peso do corpo, processo espinhoso geralmente bífido (em Y) e uma abertura que nenhuma outra vértebra tem: o forame transverso, por onde sobe uma artéria que irriga o cérebro.

Onde ficam

No alto da coluna vertebral, entre o crânio e as vértebras torácicas. A primeira delas sustenta a cabeça diretamente; a última faz a transição para o tórax.

O que fazem

Sustentam a cabeça e permitem que ela se mova. Como o peso que chega até aqui é o menor da coluna, o corpo vertebral é pequeno — a peça foi poupada de carga e liberada para movimento. O esternocleidomastóideo e os eretores da espinha são parte da musculatura que age sobre esse segmento.

A contenção passiva vem do ligamento nucal, a expansão do ligamento supraespinhoso no pescoço: ele se prende aos processos espinhosos cervicais, sobe para trás até a linha média da base do crânio e, nas palavras do livro-texto, sustenta o crânio e impede que ele caia para a frente.

Atlas e áxis: as duas primeiras não são iguais às outras

C1, o atlas, é a vértebra que sustenta o crânio no topo da coluna. Ela não tem corpo nem processo espinhoso: é um anel, formado por um arco anterior e um arco posterior. Seus processos articulares superiores são voltados para cima e profundamente curvos, para encaixar nos côndilos occipitais do crânio.

C2, o áxis, tem o dente — o processo odontoide, uma projeção óssea que sobe a partir do corpo vertebral. É esse pino que dá o nome à vértebra: ela serve de eixo de rotação quando a cabeça vira para a direita ou para a esquerda.

C7 volta ao padrão, com uma exceção: seu processo espinhoso é bem mais longo que o das outras cervicais, e por isso ele é palpável na base do pescoço.

O forame transverso e a artéria que sobe até o cérebro

Este é o detalhe que só as cervicais têm. Cada processo transverso carrega uma abertura, o forame transverso, e o livro-texto diz o que passa por ela: uma artéria importante, que irriga o cérebro, sobe pelo pescoço atravessando esses orifícios.

Isso muda a leitura da vértebra cervical. Ela não é apenas um bloco de sustentação com passagem central para a medula espinhal: é uma peça com dois sistemas de canais — o canal vertebral, no meio, e os forames transversos, um de cada lado. A pilha de sete vértebras forma, ao mesmo tempo, um tubo protetor no eixo e dois corredores laterais para o sangue que sobe à cabeça.

Como cada nível se articula com o vizinho, em dois pontos diferentes, está em articulações da coluna vertebral.