Acupuntura funciona? Depende de com o que se compara

Funciona — e a pergunta seguinte é a que decide tudo: funciona comparada a quê? Na revisão Cochrane sobre prevenção de enxaqueca episódica, a mesma acupuntura, no mesmo conjunto de ensaios, tem número necessário para tratar igual a 4 quando comparada a nenhum tratamento e igual a 11 quando comparada à acupuntura simulada. Não são estudos discordantes: é um só resultado, lido com duas réguas.

Os números, desfecho por desfecho

Desfecho	Comparação	Resultado
Enxaqueca episódica (22 ensaios, 4.985 pessoas)	contra nenhuma acupuntura	41% contra 17% reduziram as crises pela metade — RR 2,40; NNT 4
Enxaqueca episódica	contra acupuntura simulada	50% contra 41% — RR 1,23; NNT 11
Enxaqueca episódica	contra medicamento profilático	57% contra 46% em três meses, com menos abandono por efeito adverso
Cefaleia tensional (12 ensaios, 2.349 pessoas)	contra cuidado de rotina	48% contra 19% — RR 2,5
Cefaleia tensional	contra acupuntura simulada	51% contra 43% — RR 1,3
Lombalgia crônica (33 estudos, 8.270 pessoas)	contra nenhum tratamento	-20,32 pontos na escala de 0 a 100, certeza moderada
Lombalgia crônica	contra intervenção simulada	-9,22 pontos, abaixo do limiar clinicamente importante

O caso da lombalgia é o mais instrutivo

A revisão Cochrane de 2020 sobre lombalgia crônica inespecífica encontrou, contra intervenção simulada, uma diferença média de -9,22 pontos na escala visual analógica de 0 a 100. E fez questão de escrever o que isso significa: a diferença não atingiu o limiar clinicamente importante de 15 pontos ou 30% de mudança relativa.

Ou seja: houve diferença estatística e não houve diferença que o paciente perceberia como relevante. Contra nenhum tratamento, a mesma revisão encontrou -20,32 pontos, com certeza moderada — dessa vez acima do limiar.

A conclusão dos autores é sóbria e vale ser lida sem tradução emocional: a acupuntura pode não ter papel clinicamente mais significativo que o procedimento simulado no alívio imediato da dor, mas foi mais eficaz que nenhum tratamento; e a decisão de usá-la em lombalgia crônica “pode depender da disponibilidade, do custo e das preferências do paciente”.

Em um sistema em que a sessão é gratuita e a alternativa costuma ser fila, “disponibilidade, custo e preferência” não é frase vazia — é exatamente o critério que sobra. O acesso pela rede pública está em acupuntura no SUS.

O que a maior meta-análise mostrou

O trabalho de referência é a meta-análise de dados individuais da Acupuncture Trialists’ Collaboration, que reuniu 20.827 pacientes de 39 ensaios — apenas ensaios cuja ocultação de alocação pôde ser determinada como inequivocamente adequada. Seus achados centrais:

• a acupuntura foi superior tanto à simulada quanto a nenhum tratamento em todas as quatro condições avaliadas (dor musculoesquelética inespecífica, osteoartrite, cefaleia crônica e dor de ombro);
• a diferença foi de cerca de 0,5 desvio-padrão contra nenhum tratamento e de cerca de 0,2 desvio-padrão contra a simulada;
• o efeito persiste, com queda de aproximadamente 15% em um ano;
• a variação do tamanho de efeito entre ensaios é explicada predominantemente pelo que o grupo controle recebeu, e não por características da acupuntura aplicada.

E a frase que fecha o argumento, na conclusão dos autores: embora fatores além do efeito específico do agulhamento nos pontos corretos sejam contribuintes importantes, a redução da dor após acupuntura não pode ser explicada apenas em termos de efeito placebo.

O que a evidência não sustenta

Três limites que aparecem nos mesmos documentos:

• Superioridade sobre fisioterapia, massagem ou exercício. Na cefaleia tensional, quatro ensaios fizeram essa comparação e nenhum encontrou superioridade da acupuntura; em alguns desfechos o resultado favoreceu levemente a terapia comparadora.
• Certeza alta. A certeza da evidência nas revisões vai de moderada a muito baixa, rebaixada por risco de viés, inconsistência e imprecisão — o acupunturista não pode ser cegado, e isso contamina todos os ensaios.
• Efeito grande e imediato. O que se mede é redução de frequência e de intensidade em quadros crônicos, ao longo de semanas, não alívio instantâneo. A janela de avaliação está em acupuntura: quantas sessões.

Como decidir com esses números

A leitura honesta é esta: para dor crônica, a acupuntura tem efeito real e modesto, maior que não fazer nada, menor que o entusiasmo sugere, comparável em enxaqueca ao medicamento profilático e com menos abandono por efeito adverso. Isso é o bastante para ser uma opção razoável — e não é o bastante para substituir tratamento.

Para quais queixas ela é efetivamente usada, e a lista das condições em que os estudos não encontraram benefício, veja acupuntura: para que serve. O contraste com a auriculoterapia, cuja base de evidência é muito menor apesar de ser mais ofertada no SUS, está em auriculoterapia para que serve.

Dor que muda de padrão, que vem com febre, perda de peso, perda de força ou alteração de esfíncter não é caso de discutir evidência de prática complementar: é caso de avaliação médica.