Hormônio insulina: o que é e o que ela faz no corpo

A insulina é o hormônio da célula beta das ilhotas pancreáticas, e sua função primária é facilitar a captação de glicose pelas células do corpo. Ela não empurra açúcar para dentro de nada: ela faz a célula colocar na própria superfície os transportadores de glicose que já estavam guardados ali dentro.

Onde é produzida

Nas ilhotas do pâncreas, pela célula beta. A composição completa da ilhota — quanto cabe a cada tipo celular — está detalhada na página do órgão; aqui o assunto é o que a molécula faz depois de sair.

O gatilho não é a glicose diretamente: a presença de alimento no intestino faz o trato gastrointestinal liberar hormônios, como o peptídeo insulinotrópico dependente de glicose, e esse é o disparo inicial da produção. É um exemplo de estímulo hormonal, um dos três descritos em como funciona o sistema endócrino.

O que faz

Cinco ações, todas no mesmo sentido — tirar glicose de circulação e guardá-la:

1. Abre a captação de glicose nas células que têm receptor para ela.
2. Estimula a glicólise, o metabolismo da glicose para gerar ATP.
3. Manda o fígado converter a glicose excedente em glicogênio.
4. Inibe as enzimas da glicogenólise e da gliconeogênese, ou seja, trava o caminho de volta.
5. Promove a síntese de triglicerídeos e de proteína.

Quando a glicose cai, receptores no pâncreas percebem e entra em cena o glucagon, da célula alfa: ele faz o fígado desfazer o glicogênio, converter aminoácidos em glicose e quebrar triglicerídeos. Os dois hormônios saem do mesmo órgão e puxam para lados opostos.

Como ela abre a porta da célula

O detalhe mecânico é elegante. A célula não fabrica transportadores de glicose na hora — ela já os mantém prontos, guardados dentro de vesículas. Quando a insulina se liga ao receptor, ela dispara o movimento rápido desse estoque de vesículas até a membrana celular, onde elas se fundem e expõem os transportadores ao fluido extracelular.

É por isso que o efeito é veloz: não depende de fabricar nada, só de mover o que já existe.

Os tecidos que dispensam a insulina

Nem toda célula precisa de autorização para pegar glicose. Hemácias e as células do encéfalo, do fígado, dos rins e do revestimento do intestino delgado não têm receptores de insulina na membrana e captam glicose sem ela.

Faz sentido evolutivo: são justamente os tecidos que não podem parar. Já as células do músculo esquelético e do tecido adiposo são os alvos primários da insulina — e são, não por acaso, os dois maiores depósitos de energia do corpo. O resto do mapa de mensageiros está em hormônios do corpo humano.