O que é colágeno: a fibra que sustenta o corpo

Colágeno é a fibra do tecido conjuntivo. Cada fibra é feita de subunidades de proteína fibrosa ligadas em sequência, o que dá uma estrutura longa e reta: flexível, mas com grande resistência à tração. É o que segura tendão, ligamento, derme e osso — sempre a mesma fibra, montada de jeitos diferentes.

Onde fica

Em praticamente todo tecido conjuntivo. No tendão e no ligamento, é o colágeno que dá a resiliência e a força características dos dois. Na derme, é ele que dá estrutura e resistência à tração à pele. Na cartilagem, aparece em três dosagens: curto e disperso na hialina, em feixes espessos na fibrocartilagem, e acompanhado de fibras elásticas na cartilagem elástica.

No osso, a função é outra: a fibra de colágeno é a superfície onde os cristais de sal mineral aderem. A conta está escrita em do que é feito o osso — o mineral dá dureza, o colágeno dá flexibilidade.

Quem fabrica tudo isso é o fibroblasto, a célula mais abundante do tecido conjuntivo propriamente dito, e a mesma que produz a substância fundamental em que as fibras ficam imersas.

O que faz

Uma coisa só, e bem: resistir ao estiramento. O colágeno não é elástico. Quem devolve a forma depois de esticar ou comprimir é a fibra elástica, feita de elastina — outra fibra, do mesmo tecido, com trabalho oposto.

É por isso que a camada reticular da derme tem as duas: colágeno para estrutura e resistência à tração, elastina para elasticidade. Tecido que só tivesse colágeno seria forte e sem retorno; só com elastina, seria elástico e sem sustentação.

Mesma fibra, três arranjos — e a irmã fina do colágeno

O ponto que quase nenhum texto sobre colágeno diz: o que muda entre um tecido e outro é o arranjo, não a fibra.

• Denso regular — fibras paralelas entre si. É o tendão e o ligamento: força máxima em uma direção só.
• Denso irregular — fibras em direção aleatória. É a derme: resistência em qualquer direção de puxão, porque a pele não tem um eixo de trabalho.
• Areolar frouxo — todos os tipos de célula e de fibra, em arranjo solto, preenchendo espaços.

E há uma quarta forma que costuma passar batida: a fibra reticular é formada pelas mesmas subunidades proteicas das fibras de colágeno — só que permanece estreita e se dispõe em uma rede ramificada em vez de um cabo reto. Mesma proteína de partida, geometria diferente, função diferente. É o resumo do assunto inteiro em uma fibra só.