O que é sinapse: como o neurônio passa o sinal adiante

Sinapse é a conexão entre um neurônio e a sua célula-alvo — e essa célula-alvo não é necessariamente outro neurônio. É o ponto em que o sinal muda de natureza: o que chegou como corrente elétrica ao longo do axônio precisa atravessar um espaço, e na maioria dos casos atravessa como substância química.

O que é

O ponto de contato. Os dendritos de um neurônio recebem informação de outros neurônios exatamente em áreas especializadas de contato chamadas sinapses; do outro lado, o bulbo terminal do axônio é o alargamento que faz a conexão com a célula-alvo.

Toda sinapse química contém seis elementos, e vale enumerá-los porque cada um corresponde a uma etapa do processo:

1. Elemento pré-sináptico — o lado que envia.
2. Neurotransmissor — embalado em vesículas.
3. Fenda sináptica — o espaço entre as duas células.
4. Proteínas receptoras — do lado que recebe.
5. Elemento pós-sináptico — a membrana da célula-alvo.
6. Eliminação ou recaptação do neurotransmissor — o passo que encerra o sinal.

O que acontece, passo a passo

A sequência do livro-texto, sem pular etapa:

1. O potencial de ação chega aos terminais do axônio.
2. Abrem-se canais de Ca²⁺ dependentes de voltagem na membrana do bulbo terminal.
3. O Ca²⁺ que entra se associa a proteínas da vesícula.
4. Esse cálcio facilita a fusão da vesícula com a membrana pré-sináptica.
5. O neurotransmissor é liberado por exocitose na pequena fenda entre as células.
6. Ele se difunde pela curta distância até a membrana pós-sináptica.
7. Interage com receptores específicos da célula-alvo.

O detalhe que organiza tudo é o passo 2. O sinal elétrico não atravessa nada — ele só abre um canal de cálcio. É o cálcio, e não a eletricidade, que dispara a liberação química. É essa tradução que permite ao sistema nervoso comandar um alvo que não é neurônio, como a fibra muscular descrita em como o músculo se contrai.

Elétrica ou química: as duas formas de sinapse

Nem toda sinapse funciona com mensageiro químico. O livro separa duas categorias, e a diferença está em se existe ou não um intermediário:

Tipo	Como o sinal passa
Elétrica	Há conexão direta entre as duas células, de modo que os íons passam diretamente de uma para a outra
Química	Um sinal químico — o neurotransmissor — é liberado por uma célula e afeta a outra

A consequência prática é grande. Na sinapse elétrica não há fenda a atravessar, não há vesícula, não há receptor e não há passo de eliminação: os seis elementos listados acima existem apenas na versão química. Em compensação, é a versão química que permite variar a mensagem — trocar o neurotransmissor muda o efeito no alvo, algo que uma conexão direta de íons não consegue fazer. É essa flexibilidade que a etapa de integração do sistema nervoso explora.