Para que serve o intestino delgado: função e absorção

O intestino delgado é onde a comida vira nutriente absorvido. É o trecho mais longo do canal alimentar — cerca de 3,05 metros em uma pessoa viva — e o mais fino, com 2,54 cm de diâmetro. Dentro dele cabe uma superfície de absorção de aproximadamente 200 m².

Onde fica

Ocupa a maior parte do abdome, enrolado entre o estômago e o intestino grosso. Divide-se em três trechos, na ordem em que o quimo passa:

• duodeno — 25,4 cm, o mais curto; é aqui que chegam a bile e o suco pancreático;
• jejuno — 0,9 metro;
• íleo — 1,8 metro, que termina na válvula ileocecal, o esfíncter que dá entrada ao intestino grosso.

Sobre o comprimento total, vale a mesma ressalva do resto do tubo: os 3,05 m valem para uma pessoa viva. Em cadáver ele mede cerca do dobro, porque o músculo perde o tônus e a estrutura relaxa.

O que faz

Recebe o quimo ácido vindo do estômago e o encontra com as secreções dos órgãos acessórios — a bile e o suco do pâncreas. A digestão química termina aqui, e é aqui que os nutrientes atravessam a parede e entram na circulação. O intestino delgado ainda absorve cerca de 90% da água do trato digestório.

Todo o quimo leva de 3 a 5 horas para deixar esse trecho.

Como 200 m² cabem em 3 metros de tubo

Um cilindro liso de 3,05 m por 2,54 cm teria menos de meio metro quadrado de parede interna. O intestino delgado chega a aproximadamente 200 m² — mais de 100 vezes a área da sua pele — empilhando três níveis de dobra, um dentro do outro:

1. pregas circulares — dobras da própria parede, do duodeno até o meio do íleo;
2. vilosidades — projeções de 0,5 a 1 mm sobre essas pregas, na densidade de 20 a 40 por milímetro quadrado;
3. microvilosidades — extensões de 1 µm na superfície de cada célula, estimadas em 200 milhões por milímetro quadrado.

Somados, os três níveis aumentam a área absortiva em mais de 600 vezes. É o mesmo truque de uma toalha felpuda contra um pano liso, aplicado três vezes seguidas — e é a razão de a absorção acontecer aqui, e não no estômago nem no trecho seguinte.