Por que sentimos dor: nociceptores e a via até o córtex

Sentimos dor porque existe uma classe de receptor dedicada a avisar que algo pode causar dano. Mas a fisiologia separa duas coisas que o dia a dia junta: a nocicepção é o processamento do estímulo nocivo pelas vias nervosas; a dor é a experiência subjetiva sentida em decorrência da ativação dessas vias. O sinal é uma coisa; a sensação, outra.

O receptor e o que o ativa

O nociceptor não é um órgão sofisticado. Os receptores de dor e temperatura na derme da pele são exemplos de neurônios com terminações nervosas livres — pontas de fibra sem cápsula, sem estrutura acessória, ao contrário dos corpúsculos especializados do tato.

O que os aciona: estímulos mecânicos, químicos ou térmicos além de um certo limiar provocam sensações dolorosas. E existe uma via química adicional — tecidos estressados ou lesionados liberam substâncias que ativam proteínas receptoras nos nociceptores. O tecido, portanto, não só sofre o dano: ele denuncia o dano quimicamente.

Na pele, os nociceptores se dividem em quatro tipos: mecanorreceptores de alto limiar, receptores térmicos, receptores químicos e receptores polimodais — estes últimos respondendo a estímulo mecânico intenso, térmico e químico ao mesmo tempo.

O caminho até o córtex

A informação sobe em três estações, e o trajeto explica por que a dor tem endereço no corpo.

Os neurônios de segunda ordem cruzam na comissura branca anterior — isto é, mudam de lado dentro da medula — e ascendem pelo trato espinotalâmico lateral. Os de terceira ordem ficam no tálamo, nos núcleos ventral posterolateral e ventral posterior inferior. Do tálamo, a informação nociceptiva projeta-se para o córtex somatossensorial primário, onde é processada. É a mesma arquitetura em estações descrita em como funciona o sistema nervoso.

Duas fibras diferentes fazem esse percurso, e é aí que nasce a diferença entre os tipos de dor. As A-delta são levemente mielinizadas e têm campos receptivos pequenos, o que as torna responsáveis pela percepção inicial da dor — precisa, localizada. As fibras C são amielínicas e têm campos receptivos grandes, e o papel delas é transmitir a intensidade — difusa, sustentada. Mesma lesão, dois relatos, porque são dois cabos com propriedades distintas.

O canal de 37 °C: por que a pimenta arde

Aqui está o dado que mostra melhor do que qualquer definição que a dor é uma leitura, e não uma medida direta do mundo.

A capsaicina — a molécula da pimenta — liga-se a um canal iônico transmembrana dos nociceptores que é sensível a temperaturas acima de 37 °C. O canal existe para detectar calor. A capsaicina o abre sem que a temperatura tenha mudado um grau sequer.

O resultado é exato e revelador: a boca não está queimando, mas o nociceptor dispara o mesmo sinal que dispararia se estivesse. E como o cérebro não tem acesso ao estímulo, só ao sinal, a sensação é de queimação — completa, convincente, e sem fonte de calor.

Isso fecha a distinção do começo. Nocicepção é o que aconteceu no canal iônico e no trato espinotalâmico; dor é o que se sente no fim da linha. Sistemas de aferição como a escala de dor de 0 a 10 medem a segunda, e é por isso que dependem inevitavelmente do relato de quem sente.