Para que serve o diafragma: função na respiração

O diafragma é o músculo que faz você respirar. Ele separa o tórax do abdome e, quando se contrai, desce — e é esse movimento para baixo, e não um esforço do pulmão, que puxa cerca de 500 mL de ar para dentro a cada respiração tranquila.

Onde fica

Na fronteira entre as duas grandes cavidades do tronco: acima dele, o tórax com os pulmões e o coração; abaixo, o abdome. A pleura parietal, a membrana externa que envolve o pulmão, se conecta à parede torácica, ao mediastino e ao diafragma — os dois estão mecanicamente acoplados.

O diafragma não é uma parede fechada: estruturas que precisam ir do tórax ao abdome passam por aberturas nele. Uma delas é o hiato esofágico, por onde o esôfago desce até o estômago.

O que faz

Na inspiração normal, dois grupos musculares trabalham:

• diafragma — contrai e se move inferiormente, em direção à cavidade abdominal, criando uma cavidade torácica maior e mais espaço para os pulmões;
• intercostais externos — contraem e movem as costelas para cima e para fora, expandindo a caixa torácica.

Na expiração tranquila, ninguém empurra: a elasticidade do tecido pulmonar faz o pulmão recuar quando o diafragma e os intercostais relaxam. Só quando é preciso comprimir a caixa entram os músculos acessórios, principalmente os intercostais internos.

O músculo que aumenta o espaço encolhendo

Aqui está a inversão que confunde quase todo mundo. Contração de músculo, no senso comum, é encurtar — o bíceps contrai e a distância diminui.

O diafragma contrai e o espaço aumenta. A explicação é a forma: em repouso ele é abaulado para cima, como uma cúpula que invade o tórax. Quando as fibras encurtam, essa cúpula achata e desce em direção ao abdome. O músculo encurtou; a cavidade acima dele ficou maior.

E é por isso que a respiração é um processo de sucção, não de bombeamento. O pulmão não se enche por vontade própria — ele é preenchido porque o volume à sua volta cresceu. A pressão intrapleural, aliás, permanece em cerca de -4 mm Hg ao longo de todo o ciclo: é a negatividade constante desse espaço que mantém o pulmão colado à parede e faz o sistema funcionar.