Por que o coração acelera com um susto: a via do simpático

O coração dispara porque o susto aciona a divisão simpática do sistema nervoso autônomo, o circuito associado à resposta de luta ou fuga. Ele age por dois caminhos ao mesmo tempo: nervos que saem da medula espinal e a medula adrenal, que libera moléculas sinalizadoras diretamente na corrente sanguínea em vez de usar axônios.

As duas vias que saem do mesmo comando

A divisão simpática influencia os diversos sistemas de órgãos por conexões que emergem da medula espinal torácica e lombar superior. Essa é a via nervosa: fibra que sai da medula e chega ao órgão, com um endereço definido. É rápida e específica, e é o que faz o coração mudar de ritmo quase instantaneamente.

A segunda via é diferente em natureza. A medula adrenal libera moléculas sinalizadoras diretamente na corrente sanguínea, em vez de usar axônios para se comunicar com as estruturas-alvo. Ou seja: em vez de enviar uma carta a cada órgão, ela grita para o corpo inteiro. Essa parte das glândulas suprarrenais funciona como um gânglio simpático que, em vez de um nervo, tem a circulação como saída.

É essa arquitetura de duas velocidades que explica a experiência do susto: o coração acelera antes de você entender o que houve, e continua acelerado depois de você já ter entendido que não era nada.

O que os hormônios fazem quando chegam

Os hormônios da medula adrenal são a epinefrina — também chamada adrenalina — e a norepinefrina, ou noradrenalina. A diferença química entre elas é mínima: a adição de um grupo metila. O que fazem, juntas, é preparar o corpo para um esforço súbito.

• Aumentam a frequência cardíaca, o pulso e a pressão arterial para preparar o corpo para enfrentar a ameaça percebida ou fugir dela.
• Dilatam as vias aéreas, elevando os níveis de oxigênio no sangue.
• Sinalizam ao fígado e às células do músculo esquelético para converter glicogênio em glicose, aumentando a glicemia.

Coração mais rápido, mais ar entrando, mais combustível na circulação. Três providências para o mesmo cenário. O detalhamento hormonal está em hormônio adrenalina.

A proporção de 4 para 1, e o “susto” no nome da resposta

Dois detalhes que esta página guarda e que mudam a leitura do fenômeno.

O primeiro é quantitativo: as duas moléculas não saem em partes iguais. A epinefrina é produzida em maior quantidade, em uma proporção de aproximadamente 4 para 1 em relação à norepinefrina. Quatro para um. A resposta ao susto tem uma molécula dominante, e é a que o senso comum já apelidou de “adrenalina” — nesse caso, com razão.

O segundo é de vocabulário, e é mais interessante do que parece. A expressão consagrada é “luta ou fuga”, mas o próprio livro-texto a amplia para luta, fuga, susto ou congelamento, e levanta explicitamente a questão do medo e da paralisia diante de uma ameaça. Isso importa aqui: o corpo pode disparar todo o pacote fisiológico — coração acelerado, vias aéreas abertas, glicose na circulação — sem que nenhum movimento aconteça. É a situação típica de um susto doméstico, em que a pessoa fica imóvel com o coração a mil.

Ou seja: o coração não acelera porque você vai correr. Ele acelera porque a via automática foi acionada — e ela não espera para saber se correr era necessário.